Secrets de plantes

Difficile d’imaginer qu’on traverse la planète pour une herbe invisible, sans beauté particulière, sans valeur marchande… C’est pourtant ce que font certains chercheurs. L’un d’eux, généticien à l’INRA, nous entraîne dans les montagnes du Kirghizistan dans sa quête éperdue d’arabettes. Mais il y a une vraie raison à cela : Cette petite herbe folle, ignorée durant des siècles, est devenue en quelques années la plante incontournable de la recherche en génétique. Elle a été choisie comme « organisme modèle ». Dès lors, dans les laboratoires du monde entier, l’arabette est cultivée, étudiée, clonée, modifiée, pour tenter de percer les mystères de la vie : les mécanismes de l’ADN, la fonction des gènes… Bien innocemment, l’arabette permet l’émergence d’enjeux considérables : « passerelles » entre le végétal et l’humain, brevetage du vivant, organismes génétiquement modifiés, révolutions dans l’agro-industrie… autant de nouveaux domaines qui font débat sur la planète entière.

De l'Inde au Japon, le lotus, plante vénérée entre toutes, est indissociable de la spiritualité. Sa fleur sacrée, symbole suprême de la perfection de Bouddha, orne les édifices religieux et imprègne le quotidien des croyants. Mais l'immortalité de ses graines, son système respiratoire surdéveloppé et sa beauté majestueuse fascinent par-delà les frontières. De l'institut botanique de Bonn à l'université de Tokyo, du Lotus Temple de Delhi aux laboratoires du CNRS, scientifiques, botanistes et architectes étudient les propriétés extraordinaires du végétal et présentent "l'effet-lotus" : les feuilles, hydrophobes, repoussent l'eau et les impuretés de manière à rester immaculées. Forts de cette découverte, les chercheurs ont vu s'ouvrir à eux un nouveau champ d'action, la bionique. Cette science, en plein essor, puise son inspiration dans la nature pour apporter des solutions aux problématiques actuelles.

Les ifs millénaires nous fascinent, nous entretenons de tous temps avec eux des rapports ambigus oscillant entre vénération et destruction. D’ailleurs c’est quand nous voyons en l’if le plus précieux des compagnons qu’il est le plus en danger ! Lorsqu’il fournit par exemple le bois des arcs les plus redoutables du Moyen-Âge, ou plus récemment, lorsque les biologistes découvrent qu’il contient une molécule anticancéreuse extraordinairement efficace, le taxol. L’if devient soudain « or vert », médicament « miracle », au point de subir la pire déforestation ! Dans les forêts, dans les labos, dans les ateliers de facteurs d’arcs… écologistes, médecins et historiens nous content la saga de cet arbre mythique pris dans les tourbillons de la science et de l’économie moderne.

Mal aimée, mal connue, l'ortie recèle pourtant bien des vertus : médicinales, culinaires, écologiques… Sous forme d'extrait fermenté, elle enrichit le sol et fortifie les cultures. Comme inquiets de son succès, porté par la grande vague du bio, les pouvoirs publics décident d'encadrer l'usage du "purin d'ortie", législation à l'appui. Se déclenche alors une véritable "guerre de l'ortie", lutte emblématique contre la marchandisation du vivant. Devenue un symbole de liberté et de défiance face aux lobbies de l'agrochimie, l'ortie interroge notre rapport à la nature sauvage, nous invite à une relation harmonieuse à la biodiversité. Scientifiques, agriculteurs, paysagistes nous la font redécouvrir depuis les versants pyrénéens jusqu'aux forêts fluviales australiennes en passant par les allées du château de Versailles ou les laboratoires des Kew Gardens de Londres.