Histoires oubliées

Aventurier jusqu’à la moelle, le capitaine Joseph-Elzéar Bernier apprend, dès son plus jeune âge, le métier de mousse sur les bateaux de son père. À 17 ans, il devient le plus jeune capitaine à franchir l’Atlantique. Au fur et à mesure que sa soif d’aventure grandit, germe dans son esprit le désir d’être le premier à atteindre le pôle Nord. Même s’il ne réussira pas cet exploit, ses voyages répétés dans l’Arctique permettront d’élargir la frontière nordique de son pays.

De 1835 à 1915, la plus importante station thermale au Canada, Caledonia Springs, fourmille d’activités et attire des visiteurs de partout en Amérique du Nord. Véritable paradis de détente et de divertissement, l’endroit est doté d’hôtels et d’un terrain de golf. Le principal attrait de ce site reste toutefois ses quatre sources d’eau thermale, auxquelles s’abreuvent de nombreux touristes. À cette époque, on croit en effet que le précieux liquide a de nombreuses vertus curatives… Ainsi, en peu de temps, Caledonia Springs devient le principal fournisseur d’eau embouteillée au pays.

Né de parents québécois sur une ferme de Saint-Fabien, Joseph Jean décide de consacrer sa vie à Dieu alors qu’il étudie au Séminaire de Rimouski. Pour répondre aux besoins religieux des immigrants ukrainiens de plus en plus nombreux et se sentant interpellé par leur sort, il part vers cette région d’Europe orientale afin d’y apprendre la langue. Il consacrera toute sa vie à aider ce peuple, sous la domination des empires russe et austro-hongrois. Au cœur de la Première Guerre mondiale, il militera pour l’indépendance de l’Ukraine, devenue pour lui une véritable mère patrie.

Yvon Durelle, originaire de l’Acadie, fait ses premières armes dans le domaine de la boxe afin d’épater ses frères. Dès son premier combat, il se découvre un talent naturel qui le pousse à participer à des matchs de plus en plus importants. Bientôt, les victoires se succèdent et lui permettent de se tailler une place dans le monde de la boxe. En 1958, il accède au championnat du monde où il espère détrôner le détenteur du titre tant convoité : Archie Moore. Malheureusement, l’arbitre concède la victoire à son adversaire, une décision encore controversée auprès de ses admirateurs. À la suite de sa défaite, sa carrière bat de l’aile et il doit bientôt se résigner à prendre sa retraite. Il demeure toutefois une véritable idole pour tout le peuple acadien.

Lors de la conquête de l’Ouest, l’homme blanc, déterminé à chasser les Autochtones des terres qu’il désirait s’approprier, ne s’est pas gêné pour répandre le sang sur les plaines. Vers la fin du XIXe siècle, alors que les Sioux et les Américains s’affrontent dans une lutte sans merci, le Canada devient une terre d’asile, un refuge pour Sitting Bull et les membres de sa tribu. Ils seront surpris par la générosité de certains habitants francophones. Aujourd’hui, peu de Canadiens français peuplent les plaines de la Saskatchewan, mais ceux qui restent gardent le souvenir de ces temps difficiles.

Ayant refoulé son désir de devenir sœur toute sa vie, Marie-Louise Boily se plie à la volonté de ses parents et se marie en 1873. Pendant des années, elle mène la vie typique des femmes de son époque. Devant s’occuper de ses enfants et de son mari, devenu paraplégique, elle porte toutefois en elle un secret : son intention de se consacrer à Dieu. À la mort de son époux, elle abandonne ses responsabilités familiales pour devenir sœur cloîtrée. À travers les grillages, les pleurs et les supplications de ses proches n’ont toutefois pas raison de sa foi inébranlable.

Après la Crise économique des années 30 et la Deuxième Guerre mondiale, les Canadiens reprennent peu à peu leur petit train de vie. On manque toutefois de main-d’œuvre dans certaines usines, comme c’est le cas pour la Dionne Spinning Mills, une compagnie de textile située à Saint-Georges-de-Beauce. Son propriétaire, Ludger Dionne, se tourne donc vers les réfugiées polonaises tout juste sorties des camps de concentration nazis. Pour leur donner la chance de retrouver une vie décente, il part pour la Pologne, d’où il revient accompagné de 100 jeunes Polonaises.

En 1959, alors que la pêche au saumon et au maquereau bat son plein, une centaine de pêcheurs, habitant les villages d’Escuminac, de Baie-du-Vin et de Baie-Sainte-Anne, se préparent à partir au large. Personne ne s’attend à la terrible tempête qui va s’abattre sur la région. Pendant la nuit, de nombreux bateaux doivent affronter des vagues de plusieurs mètres de hauteur, et les pêcheurs à bord se battent pour leur vie. Ce n’est qu’à la levée du jour que la tempête se termine, après avoir emporté dans la mort plus de 35 hommes et transformé à jamais la vie des habitants d’Escuminac.

En Gaspésie, au creux des monts Chic-Chocs, se cache une mine riche en zinc et en plomb. Exploitée principalement entre 1910 et 1920, elle a alimenté l’industrie de la guerre, qui se servait du minerai pour fabriquer maints obus et avions. Isolés du reste du monde et établis en campements « autosuffisants », les travailleurs de la mine fédérale vivaient dans des camps de bois rond en plein cœur de la forêt gaspésienne.

Au début du XXe siècle habite en Beauce un personnage haut en couleur et un peu étrange : Jean-Baptiste Béland. Surnommé « l’homme cheval », on le décrit comme étant petit, musclé, mais surtout très original. En effet, hennissant comme un cheval et portant la bride, il adopte corps et âme le comportement de son animal fétiche et va même jusqu’à promener les gens à bord d’une petite calèche improvisée. Considéré comme un peu fou par les Beaucerons qui croisent son chemin, il n’en laisse pas moins un vibrant souvenir qui résiste au passage du temps.