Alerte aux virus

En 1999, un virus inconnu se répand à travers la Malaisie, en Asie du Sud-Est. L'infection décime tout d'abord des élevages entiers de porcs. Mais rapidement, elle menace l'homme. La plupart des personnes infectées en meurent. Un chercheur indépendant tente de comprendre le mystère de la propagation fulgurante de ce virus.

Le 4 juillet 1976, les Etats-Unis célèbrent à Philadelphie, en Pennsylvanie, le bicentenaire de la déclaration de leur indépendance. A cette occasion, un colloque regroupant des légionnaires est organisé dans la ville. Mais quelques semaines plus tard, plusieurs militaires présents lors des commémorations sont victimes d'une mystérieuse maladie. Plus de trente légionnaires meurent sans que les scientifiques parviennent à déterminer les causes de la maladie. Ce n'est que plusieurs mois plus tard qu'est identifiée la bactérie qui a causé ces décès : la legionella pneumophila, responsable de la légionellose, ou «maladie du légionnaire».

En 1963, trois scientifiques ont pour mission d'identifier un virus qui ravage une ville de Bolivie. Ce fléau entraîne fièvre, maux de tête et douleurs musculaires. Mais les chercheurs ne savent pas eux-mêmes comment se protéger.

Retour sur les grandes étapes de la lutte engagée par l'Organisation mondiale de la santé depuis 2003 contre le syndrome respiratoire aigu sévère, ou SRAS. En mars 2003, en Chine, les premiers cas de SRAS sont détectés. Les autorités chinoises se lancent à la recherche du patient zéro de la pandémie et retrouvent la trace d'un homme, occupant la chambre 911 d'un hôtel de Hongkong. C'est de ce lieu que la transmission du SRAS a débuté. Plusieurs clients et visiteurs ont transporté le virus au Canada, au Viêtnam et à Singapour.

Les bactéries sont à l'origine de la vie sur Terre et de nombreuses d'entre elles peuvent rendre de grands services à l'homme. Il en existe cependant certaines qui se révèlent particulièrement dangereuses et virulentes. La bactérie escherichia coli 0157, la souche la plus pathogène de colibacille, appartient à cette funeste famille. Cette bactérie provoque des maladies intestinales, des troubles rénaux, des paralysies et peut entraîner la mort. Ce documentaire propose une simulation de la propagation de la bactérie escherichia coli 0157 dans une ville écossaise. La recherche de la souche conduit les scientifiques dans une boucherie.