ヒューマニエンス 40億年のたくらみ

私たちは「おいしいから食べる」という食習慣を持つ。これはヒトの大きな特徴だ。自然界の動物は肉食や草食など、基本的に偏食だ。ヒトのように何でも口にしているわけではない。そもそもヒトが感じる「おいしさ」は他の動物とは異なる次元にあり、食は人類の進化と社会発展の起爆剤になってきたという。その一方で「おいしさ」は病という苦悩ももたらした。私たちが手にした「おいしさ」という、「進化のスイッチ」を味わう。

ヒトは将来を予測する認知能力を獲得して「不安」を自らつくり出してしまう。こうした「不安」が実は進化の背中を押していた。アフリカから世界中に移り住んだグレートジャーニーや狩猟採集生活から農耕生活への変��にも「不安」を巧みに使った戦略があった。遺伝子の研究や「不安」に関わる神経物質・セロトニンの二面性、さらに「不安」が社会をつくっているといった研究まで、その起源と正体を「不安」と向き合う専門家と探る。

人体を構成する物質は水を除けばおよそ半分が「たんぱく質」。皮膚、髪の毛、心臓から脳にいたるまで、すべて「たんぱく質」で出来ている。さらに「たんぱく質」は細胞内をまるで意志があるかのように歩き回っているという。だからこそ私たちは体を動かすことができ脳を使って考えることができるのだ。地球生命に欠かせない物質「たんぱく質」。誰もがその名を知りながら何も知らないに等しい「たんぱく質」の本性を解き明かす。

健康上の問題で制限されることなく生活できる期間「健康寿命」。この健康寿命に関連して最先端研究を行うのがアメリカ、ワシントン大学の今井眞一郎さんのチームだ。今井さんは２０００年、サーチュインと呼ばれる遺伝子が老化を抑える上で重要な役割を果たす可能性を報告し注目を集めた。そんな今井さんが今挑んでいるのが、健康寿命を支える「トライアングル」の謎。脳と筋肉、脂肪が密接に働くというものだ。その正体に迫る。

“すい臓”は内臓の中でも最も見えにくい。胃の後ろに隠れるようにあるからだ。２５０年前『解体新書』が発行されるまで、日本ではすい臓の存在は知られていなかった。にもかかわらずいくつもの仕事を人知れずこなしている。中でも重要な働きをしているのが、すい臓が作るホルモン、インスリン。実は、ヒトの進化に欠かせない脳を維持するための機能があるという。その驚くべき正体とは？さあ、すい臓の声に耳を澄ませてみよう。

専門家は言う。「水が大切だということは感覚的にはわかっていても、なぜ大切かと聞かれると答えるのは難しい」。最新科学によって水は生命をコントロールしていることがわかってきた。水をがんや認知症治療の切り札にしようという研究も進められている。その水が今、私たちに牙をむきはじめた。生命を脅かすような、激変する水環境に対しどう向き合えばいいのだろうか。今こそ、水という存在を見つめ直してみよう。